Mała Maria ciągle zaskakiwała rodziców, nawet przy wyborze szkoły. W wieku 12 lat zaczęła zastanawiać się nad studiami technicznymi, jednak dość szybko zorientowała się, że jej powołaniem jest medycyna. Już w 1896 roku Maria Montessori  jako pierwsza kobieta we Włoszech ukończyła medycynę i podjęła pracę naukową nad dziećmi upośledzonymi umysłowo.

Obserwując dzieci umieszczone w szpitalach psychiatrycznych przeznaczonych dla dorosłych stwierdziła, że musi podjąć jakieś działania, aby przywrócić tym dzieciom chęć do życia. By pomóc dzieciom upośledzonym umysłowo Maria studiowała pracę dwóch Francuzów: Jeana Itarda i Eduardo Seguina, których metody wykorzystała w Rzymie, w instytucie przez siebie prowadzonym.

Wyniki pracy z dziećmi chorymi były zdumiewające. To zachęciło Montessori do kontynuowania pracy także z dziećmi zdrowymi. Niedługo potem Maria została dyrektorem przedszkola Casa dei Bambini w rzymskiej dzielnicy San Lorenzo do którego uczęszczało 60 dzieci w wieku od 3 do 6 lat. Maria Montessori poświęciła się tam obserwacji, co pomogło jej przekazywać wiedzę nauczycielom, których kształciła.

W 1929 roku Maria Montessori wraz z synem utworzyła Międzynarodowe Stowarzyszeni Montessori AMI, które funkcjonuje do dziś.

Zaczęto co raz częściej otwierać coraz więcej szkół Montessori. Czas wojny i władzy Mussoliniego sprawił, że Maria Montessori musiała wyemigrować.

W 1933 roku zostały zamknięte szkoły we Włoszech i Niemczech. W 1934 roku natomiast odbył się ostatni międzynarodowy kongres Montessori.

Na kilka lat przed wybuchem drugiej wojny światowej Maria osiadła w Holandii.

W 1939 roku wraz z synem Mario opuścili Europę i udali się do Indii. Rok później, kiedy Włochy przystąpiły do wojny, wszyscy obywatele włoscy zostali internowani, w tym także Mario. Maria Montessori natomiast została zamknięta w domowym areszcie i wypuszczona dopiero w dniu swoich 70 urodzin.

Mimo ciężkich wojennych przeżyć, czas spędzony w Indiach uważała za bardzo szczęśliwy etap w swoim życiu, gdyż wykształciła tam wielu montessoriańskich nauczycieli.